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GMO(유전자 변형 농산물)은 현대 농업의 필수요소가 되었습니다. GMO는 작물 생산성 향상, 화학 살충제 사용 감소, 영양 성분 강화와 같은 이점을 제공하기도 하지만 인류의 건강이나 환경, 경제에 미치는 잠재적인 위험성이 있습니다. 그래서 이번 게시물에서는 GMO를 주원료로 사용하는 가공식품, GMO의 위험성, 식품 선택 시 고려할 사항에 대해서 알아보도록 하겠습니다.
GMO를 사용하는 가공식품
가공식품은 GMO를 원료로 사용하는 경우가 많습니다. 특히 대두제품, 옥수수제품, 카놀라유, 사탕무, 면실유에 많이 사용합니다. 대두는 가장 일반적인 유전자 변형 작물입니다. 유전자 변형 대두에서 추출한 대두유, 분리 대두 단백질, 대두 레시틴은 가공 식품의 유화제나 안정제로 사용됩니다. 콩기름도 구운 식품부터 과자, 스낵까지 모든 가공식품에 널리 사용되는 성분입니다. 옥수수도 주요 GMO 작물입니다. 가공식품 성분 중 고과당 옥수수 시럽(HFCS), 옥수수 전분, 옥수수유 등은 유전자 변형 옥수수에서 주로 추출하고, HFCS는 탄산음료, 사탕, 제과류의 감미료로 주로 사용됩니다. 카놀라유는 샐러드드레싱, 마가린, 구운 제품과 같은 가공식품에 흔히 사용됩니다. 유전자 변형 사탕무에서 추출한 설탕은 제과류, 음료 등 다양한 가공식품에 사용됩니다. 면실유는 면화로부터 얻는데, 가공식품에 사용되는 면실유는 유전자 변형 면실유에서 추출됩니다.
위험성
GMO의 위험성은 크게 인류의 건강에 대한 문제, 환경적 위험성으로 나누어 알아보겠습니다. 인류의 건강에 대한 문제부터 살펴보면 GMO 작물은 알레르기 반응의 가능성이 있습니다. 식물에 있는 유전자를 변형하면서 새로운 단백질 구조가 생기고 이를 섭취하면 민감한 사람에게는 알레르기를 유발할 수 있습니다. GMO 식품이 승인되기 전에는 엄격한 테스트가 수행되기는 하지만 잠재적인 위험성에 대해서는 장기적인 연구가 필요합니다. 바실러스 튜링겐시스 박테리아로부터 단백질은 생산하는 BT콘의 사례가 대표적입니다. BT콘은 내충성 유전자 재조합옥수수인데, 바실러스 튜링겐시스라는 세균의 살충성 독소 단백질의 유전자를 이입한 것입니다. 1999년 과학 잡지 Nature에서 BT콘의 꽃가루를 뿌린 잎을 제왕나비의 유충에게 먹였더니 4일 동안 44%가 죽었다는 실험 결과를 발표했었습니다. 인간에 미치는 영향에 대해서는 아직 확실한 연구는 없지만 그 위험성에 대한 논쟁은 계속되고 있습니다. 알레르기 반응을 유발하는 것 외에도 인간의 항생제 내성에 기인할 수 있는 가능성이 있습니다. 일부 GMO 작물들은 항생제 내성 유전자로 조작되었습니다. 이러한 유전자가 인간의 장기로 들어갔을 때 항생제 내성 박테리아를 만들어 위험을 초래할 수 있습니다. GMO가 유발할 수 있는 환경적 위험에는 생물 다양성 손실, 토양 건강 문제, 유전자 전달과 슈퍼잡초 발생이 있습니다. 넓은 지역에 GMO 작물을 심었을 때 다양한 자생 식물 종과 경쟁해서 우위를 점하게 되므로 자연적인 식물 군집이 감소될 수 있습니다. 식물 다양성이 감소하게 되면 생태학적 균형이 무너지게 될 수 있습니다. 또, 제초제에 저항성이 있는 작물을 재배하게 되면 토양 건강에 변화를 가져올 수 있습니다. 그리고 제초제 저항성이 있는 작물에서 유전자가 야생 식물로 전달되어 제초제에 저항성을 갖는 슈퍼 잡초가 발생될 수 있습니다. 슈퍼 잡초는 관리하기가 어렵고 비용이 많이 들 수 있어서 더 강한 제초제를 사용해야 하며 환경에 더 많은 영향을 끼칠 수 있습니다.
가공식품 선택 시 고려사항
가공식품을 선택할 때는 성분 라벨을 꼼꼼히 확인해야 합니다. 많은 나라에서 GMO 식품은 표시해야 하도록 강제하고 있습니다. 하지만 표시를 하지 않을 수 있는 법은 각국마다 다릅니다. 우리나라의 경우 유전자 변형 성분이 포함되어 있는 제품에 GMO 표시가 의무화되어있기는 합니다. 하지만 유전자 재조합 성분이 3% 이상 포함되어 있을 경우에만 GMO 함유 표시를 해야 하고, 3% 미만으로 포함된 경우는 GMO 라벨을 부착할 필요가 없습니다. 그렇기 때문에 GMO 함유 표시가 없다고 안심할 수 있는 것은 아닙니다. 이럴 때는 유기농 제품을 고르는 것이 도움 될 수 있습니다. 유기농 인증은 제품에 유전자 변형 작물이 포함되지 않을 것을 요구하기 때문에 GMO 성분을 거를 수 있습니다. 또, Non-GMO라벨이 붙어있는 경우는 GMO 성분이 포함되지 않았다는 것을 나타내기 때문에 걱정 없이 선택할 수 있을 것입니다.